Il aura fallu patienter jusqu'à la toute première minute du temps additionnel de la seconde période pour voir ce huitième de finale basculer. À Arlington, au Texas, ce 6 juillet, l'Espagne a fini par faire céder le Portugal (1-0) sur une tête de Mikel Merino, à la 90e+1. Une victoire arrachée dans les dernières secondes, patiente et presque clinique, qui envoie la Roja en quart de finale.
Un but signé des remplaçants
Le scénario a valeur de symbole. Sur l'action décisive, Rodri oriente le jeu vers Ferran Torres, lancé depuis le banc, dont le centre trouve la tête de Merino, lui aussi entré en cours de partie. Deux remplaçants se combinent, le patron du milieu distribue, et le Portugal est puni au moment précis où il croyait tenir la prolongation. Toute la soirée espagnole tient dans cette séquence : de la patience, de la maîtrise, et une frappe au bon moment.
La défense la plus hermétique du tournoi
Le chiffre dit tout : cinq matches, cinq clean sheets. Depuis son entrée dans la compétition, l'Espagne n'a toujours pas encaissé le moindre but. Disciplinée, appliquée, redoutable dans la gestion des temps faibles, cette sélection avance sans tapage mais sans rien lâcher derrière. Elle n'est peut-être pas la plus flamboyante du tableau, elle en est assurément la plus solide.
Le dernier Mondial de Ronaldo
De l'autre côté, il y avait un adieu. Cristiano Ronaldo a disputé là le dernier match de Coupe du Monde de sa carrière. Affamé de ballons, l'attaquant portugais n'a touché le cuir que dix-neuf fois et n'a tenté que trois frappes, privé de munitions par une Roja qui avait pris soin de couper toutes les lignes de passe vers lui. Une sortie sans éclat pour l'une des plus grandes carrières de l'histoire.
Cap sur la Belgique
L'Espagne enchaîne et se tourne déjà vers son quart de finale. Ce sera face à la Belgique, vendredi 10 juillet, au SoFi Stadium de Los Angeles. Avec, à n'en pas douter, la même recette que depuis le début du tournoi : verrouiller derrière, rester patiente, et frapper quand l'adversaire baisse la garde. Une méthode qui, pour l'instant, ne lui a pas coûté le moindre but.
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