Os Estados Unidos enfrentam a Bélgica em Seattle nesta segunda-feira, 6 de julho, em um confronto das oitavas de final que carrega o peso da história e o apoio da torcida da casa. O apito inicial está marcado para as 20h (horário do leste dos EUA), segundo a CBS Sports, com uma vaga nas quartas de final da Copa do Mundo em jogo para uma nação co-anfitriã que não alcança essa fase desde 2002.
Uma revanche que esperou doze anos
Não é a primeira vez que essas duas seleções se encontram com uma campanha de Copa do Mundo em jogo. O último confronto eliminatório entre Estados Unidos e Bélgica aconteceu em 2014, quando Tim Howard fez uma atuação heroica com 15 defesas no gol, mas os americanos ainda assim caíram por 2 a 1 na prorrogação, conforme registrado pela Yahoo Sports. Aquela derrota em Salvador continua sendo uma das noites mais dolorosas da história do USMNT, um jogo que a equipe dominou em esforço e brilhantismo no gol, mas ainda assim perdeu. A revanche de segunda-feira dá a esta geração de jogadores americanos a chance de acertar as contas do passado em solo próprio, com a vantagem da torcida desta vez pertencendo aos Estados Unidos, e não a uma sede neutra no Brasil.
Como as duas equipes chegaram até aqui
Nenhuma das duas seleções chegou a esta fase após uma fase de grupos tranquila. O USMNT venceu a Bósnia e Herzegovina por 2 a 0 nas oitavas de final, uma atuação equilibrada e eficiente que levou os co-anfitriões às fases eliminatórias. O caminho da Bélgica foi bem mais dramático. Os Diabos Vermelhos estavam perdendo de 2 a 0 para o Senegal durante boa parte do segundo tempo antes de reagir e vencer por 3 a 2, segundo a CBS Sports, um resultado que fala tanto de resiliência quanto de fragilidade defensiva em igual medida. Essa reação sugere que a Bélgica pode ser atacada logo no início, mas também mostra uma equipe capaz de encontrar uma marcha a mais quando a partida está em jogo.
Balogun liberado após reversão da suspensão
A maior novidade da equipe rumo a Seattle gira em torno de Folarin Balogun, o artilheiro do USMNT nesta Copa do Mundo. Balogun recebeu cartão vermelho contra a Bósnia e Herzegovina e era esperado que cumprisse uma suspensão que o deixaria fora do jogo contra a Bélgica. Em vez disso, a FIFA suspendeu a punição, liberando o atacante para jogar nas oitavas de final, de acordo com a CBS Sports. Para uma seleção dos EUA que vai precisar de todas as armas ofensivas disponíveis contra uma Bélgica com bastante tradição nesta competição, ter seu principal artilheiro disponível muda significativamente os cálculos. Isso elimina o que seria a ausência mais prejudicial do USMNT rumo à maior partida do torneio até agora.
O que uma vitória significaria
O que está em jogo aqui vai além de uma única partida. Uma vitória dos Estados Unidos levaria a equipe às quartas de final da Copa do Mundo pela primeira vez desde 2002, quando o USMNT chegou às oito melhores equipes sob o comando de Bruce Arena antes de cair diante da Alemanha. Essa seca de quase um quarto de século pesa sobre o futebol americano ao longo de vários ciclos de Copa do Mundo, vários deles terminando nas oitavas de final ou antes, incluindo a derrota de 2014 para essa mesma seleção belga. Vencer a Bélgica agora, como co-anfitriões, diante da torcida da casa em Seattle, marcaria um avanço simbólico para um programa que investiu pesadamente em desenvolvimento de jogadores e infraestrutura na última década.
O panorama das apostas
Os mercados veem este jogo como praticamente um cara ou coroa. A FanDuel colocou a Bélgica com odds de +160 e os Estados Unidos com +170 para vencer no tempo normal, com o empate disponível a +240, de acordo com a CBS Sports. Esses números refletem uma partida sem um favorito claro, que pode facilmente ser decidida por um único lance, uma bola parada, uma decisão da arbitragem ou um momento de qualidade individual de um dos atacantes mais perigosos de cada lado. Diante de odds tão equilibradas, nenhuma das equipes pode se dar ao luxo de ceder chances baratas, e ambos os técnicos estarão atentos ao tipo de colapso no segundo tempo que quase custou à Bélgica sua vaga nas oitavas contra o Senegal.
O que observar
Espera-se que a Bélgica se apoie em sua espinha dorsal experiente, o tipo de profundidade de elenco que já levou os Diabos Vermelhos longe em grandes torneios antes, enquanto o USMNT vai tentar fazer valer a vantagem de jogar em casa na atmosfera barulhenta de Seattle. O retorno de Balogun à disponibilidade total dá aos americanos um ponto de referência no ataque, e como ele será utilizado, seja como centroavante único ou ao lado de outro atacante, pode moldar a abordagem tática. A tendência da Bélgica de sofrer virada, como mostrado contra o Senegal, pode tentar os EUA a começar de forma mais ofensiva em vez de recuar e convidar a pressão. Com as duas equipes carregando cicatrizes de fases eliminatórias de anos passados, as margens em Seattle devem ser extremamente estreitas.
Aconteça o que acontecer na noite de jogo, o fato de que esta partida carrega o peso real de uma vaga nas quartas de final para os Estados Unidos, em solo próprio, contra o mesmo adversário que encerrou sua campanha no Brasil há doze anos, dá ao jogo de segunda-feira um peso narrativo raramente visto na história do USMNT. Uma nação que espera há mais de duas décadas por um retorno às oito melhores da Copa do Mundo vai descobrir em Seattle se este é finalmente o momento de virada.
Fontes: CBS Sports, Yahoo Sports
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