Estados Unidos se enfrenta a Bélgica en Seattle el lunes 6 de julio en un duelo de octavos de final que carga con el peso de la historia y el respaldo de su afición local. El silbatazo inicial está previsto para las 8:00 p.m. ET, según CBS Sports, con un lugar en los cuartos de final del Mundial en juego para una nación coanfitriona que no alcanza esa instancia desde 2002.
Una revancha de doce años en construcción
No es la primera vez que estos dos equipos se enfrentan con un pase mundialista en juego. El último cruce eliminatorio entre Estados Unidos y Bélgica llegó en 2014, cuando Tim Howard realizó una actuación heroica con 15 atajadas bajo los tres palos, pero los estadounidenses igualmente cayeron 2-1 en tiempo extra, según señaló Yahoo Sports. Aquella derrota en Salvador sigue siendo una de las noches más dolorosas en la historia del equipo estadounidense, un partido que dominaron en esfuerzo y brillantez bajo los arcos pero que aun así perdieron. La revancha del lunes le da a esta generación de jugadores estadounidenses la oportunidad de saldar una vieja cuenta en casa, con la ventaja de la afición esta vez del lado de Estados Unidos y no en una sede neutral brasileña.
Cómo llegaron ambos equipos hasta aquí
Ninguno de los dos equipos llega a esta instancia tras pasear en la fase de grupos. El equipo estadounidense venció 2-0 a Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final, una actuación sólida y eficiente que llevó al coanfitrión hasta las rondas eliminatorias. El camino de Bélgica fue mucho más dramático. Los Diablos Rojos iban perdiendo 2-0 ante Senegal durante gran parte del segundo tiempo antes de remontar para ganar 3-2, según CBS Sports, un resultado que habla tanto de resiliencia como de fragilidad defensiva a partes iguales. Esa remontada sugiere que a Bélgica se le puede complicar temprano, pero también muestra a un equipo capaz de encontrar otra marcha cuando el partido está en juego.
Balogun habilitado tras la reversión de su suspensión
La noticia más importante de cara a Seattle gira en torno a Folarin Balogun, el máximo goleador de Estados Unidos en este Mundial. Balogun recibió una tarjeta roja ante Bosnia y Herzegovina y se esperaba que cumpliera una suspensión que lo habría dejado fuera ante Bélgica. En cambio, la FIFA suspendió el castigo, habilitando al delantero para jugar en los octavos de final, según CBS Sports. Para un equipo estadounidense que necesitará todas las armas ofensivas disponibles ante un Bélgica con mucho pedigrí en esta competición, tener a su máximo goleador disponible cambia significativamente el cálculo. Elimina lo que habría sido la ausencia más dañina para el equipo estadounidense de cara al partido más importante del torneo hasta ahora.
Lo que significaría una victoria
Lo que está en juego va más allá de un solo partido. Una victoria para Estados Unidos enviaría al equipo a los cuartos de final del Mundial por primera vez desde 2002, cuando el conjunto estadounidense alcanzó los ocho mejores bajo Bruce Arena antes de caer ante Alemania. Esa sequía de casi un cuarto de siglo ha pesado sobre el fútbol estadounidense a lo largo de múltiples ciclos mundialistas, varios de ellos terminando en octavos de final o antes, incluida la derrota de 2014 ante este mismo equipo belga. Vencer a Bélgica ahora, como coanfitriones, frente a su público en Seattle, marcaría un avance simbólico para un programa que ha invertido fuertemente en el desarrollo de jugadores e infraestructura durante la última década.
El panorama de las apuestas
Los mercados ven esto como prácticamente un cara o cruz genuino. FanDuel tenía a Bélgica cotizada a +160 y a Estados Unidos a +170 para ganar en tiempo regular, con el empate disponible a +240, según CBS Sports. Esas cifras reflejan un partido sin un favorito claro, uno que fácilmente podría decidirse por un solo momento, una jugada a balón parado, una decisión arbitral o un instante de calidad individual de los atacantes más peligrosos de cualquiera de los dos equipos. Dado lo ajustadas que están las cuotas, ninguno de los dos equipos puede permitirse regalar ocasiones baratas, y ambos entrenadores estarán atentos al tipo de colapso en el segundo tiempo que casi le cuesta a Bélgica su eliminatoria de dieciseisavos ante Senegal.
Qué observar
Se espera que Bélgica se apoye en su columna vertebral experimentada, el tipo de profundidad de plantilla que ha llevado a los Diablos Rojos lejos en grandes torneos anteriormente, mientras que el equipo estadounidense buscará hacer valer la ventaja de jugar en casa dentro del ambiente ensordecedor de Seattle. El regreso de Balogun a plena disponibilidad le da a los estadounidenses un punto de referencia en ataque, y cómo sea utilizado, ya sea como delantero único o junto a otro atacante, podría definir el enfoque táctico. La tendencia de Bélgica a conceder ventajas, como quedó demostrado ante Senegal, podría tentar a Estados Unidos a salir con actitud ofensiva en lugar de replegarse e invitar presión. Con ambos equipos cargando cicatrices de rondas eliminatorias de años pasados, los márgenes en Seattle probablemente serán extremadamente ajustados.
Pase lo que pase esa noche, el hecho de que este partido tenga en juego cuartos de final genuinos para Estados Unidos, en casa, ante el mismo rival que terminó con su recorrido en Brasil hace doce años, le da al partido del lunes un peso narrativo pocas veces visto en la historia del equipo estadounidense. Una nación que ha esperado más de dos décadas por un regreso a los ocho mejores del Mundial descubrirá en Seattle si este es, por fin, el momento del quiebre.
Fuentes: CBS Sports, Yahoo Sports
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