Gli Stati Uniti affrontano il Belgio a Seattle lunedì 6 luglio in una sfida degli ottavi di finale che porta con sé il peso della storia e il sostegno del pubblico di casa. Il calcio d'inizio è fissato per le 20:00 ora dell'Est, secondo CBS Sports, con un posto ai quarti di finale del Mondiale in palio per una nazione co-ospitante che non raggiunge quella fase dal 2002.
Una rivincita attesa da dodici anni
Non è la prima volta che queste due squadre si affrontano con in palio un percorso mondiale. L'ultimo scontro a eliminazione diretta tra USA e Belgio risale al 2014, quando Tim Howard offrì una prestazione eroica con 15 parate tra i pali, ma gli americani caddero comunque 2-1 ai supplementari, come riportato da Yahoo Sports. Quella sconfitta a Salvador resta una delle notti più dolorose nella storia della nazionale statunitense, una partita dominata per impegno e bravura del portiere ma comunque persa. La rivincita di lunedì offre a questa generazione di giocatori americani l'occasione di saldare un vecchio conto in casa propria, con il vantaggio del pubblico che questa volta appartiene agli Stati Uniti e non a una sede neutrale brasiliana.
Come sono arrivate entrambe le squadre
Nessuna delle due squadre è arrivata a questo punto senza difficoltà nella fase a gironi. Gli USA hanno battuto Bosnia ed Erzegovina 2-0 negli ottavi di finale, una prestazione solida ed efficiente che ha portato i co-ospitanti alla fase a eliminazione diretta. Il percorso del Belgio è stato molto più movimentato. I Diavoli Rossi erano sotto 2-0 contro il Senegal per gran parte del secondo tempo prima di rimontare e vincere 3-2, secondo CBS Sports, un risultato che racconta al tempo stesso resilienza e fragilità difensiva. Quella rimonta suggerisce che il Belgio può essere colpito in avvio, ma dimostra anche una squadra capace di trovare un'altra marcia quando la partita è in bilico.
Balogun libero dopo la revoca della squalifica
La notizia più importante in vista di Seattle riguarda Folarin Balogun, il miglior marcatore degli Stati Uniti in questo Mondiale. Balogun aveva rimediato un cartellino rosso contro Bosnia ed Erzegovina e si prevedeva che avrebbe scontato una squalifica che lo avrebbe escluso dalla sfida contro il Belgio. Invece la FIFA ha sospeso la sanzione, liberando l'attaccante per gli ottavi di finale, secondo CBS Sports. Per una squadra statunitense che avrà bisogno di ogni arma offensiva disponibile contro un Belgio dal grande blasone in questa competizione, avere a disposizione il proprio miglior marcatore cambia notevolmente i calcoli. Elimina quella che sarebbe stata l'assenza più pesante per gli USA nella partita più importante del torneo finora.
Cosa significherebbe una vittoria
La posta in gioco va oltre la singola partita. Una vittoria degli Stati Uniti manderebbe la squadra ai quarti di finale del Mondiale per la prima volta dal 2002, quando gli USA raggiunsero i quarti sotto la guida di Bruce Arena prima di cadere contro la Germania. Quella siccità di quasi un quarto di secolo ha gravato sul calcio americano attraverso diversi cicli mondiali, molti dei quali conclusi agli ottavi di finale o prima, compresa la sconfitta del 2014 proprio contro questa stessa squadra belga. Battere il Belgio ora, da co-ospitanti, davanti al pubblico di casa a Seattle, segnerebbe una svolta simbolica per un programma che negli ultimi dieci anni ha investito molto nello sviluppo dei giocatori e nelle infrastrutture.
Il quadro delle scommesse
I mercati vedono questa sfida come un vero e proprio testa o croce. FanDuel quotava il Belgio a +160 e gli Stati Uniti a +170 per la vittoria nei tempi regolamentari, con il pareggio disponibile a +240, secondo CBS Sports. Questi numeri riflettono una partita senza un chiaro favorito, che potrebbe facilmente essere decisa da un singolo episodio, un calcio piazzato, una decisione arbitrale o un lampo di qualità individuale da parte degli attaccanti più pericolosi di entrambe le squadre. Vista la ristrettezza delle quote, nessuna delle due squadre può permettersi di regalare occasioni facili, ed entrambi i commissari tecnici staranno attenti al tipo di crollo nella ripresa che per poco non è costato al Belgio l'eliminazione contro il Senegal.
Cosa osservare
Ci si aspetta che il Belgio faccia affidamento sulla sua spina dorsale esperta, quel tipo di profondità di rosa che ha portato i Diavoli Rossi lontano nei grandi tornei in passato, mentre gli Stati Uniti cercheranno di sfruttare il fattore campo nell'atmosfera scatenata di Seattle. Il ritorno alla piena disponibilità di Balogun offre agli americani un punto di riferimento in attacco, e il modo in cui verrà schierato, da unica punta o affiancato da un altro attaccante, potrebbe determinare l'impostazione tattica. La tendenza del Belgio a subire rimonte, come dimostrato contro il Senegal, potrebbe spingere gli Stati Uniti a partire forte invece di aspettare e subire pressione. Con entrambe le squadre che portano ancora le cicatrici di eliminazioni dirette passate, i margini a Seattle saranno probabilmente sottilissimi.
Qualunque cosa accada quella sera, il fatto che questa gara porti con sé una posta in gioco reale per un quarto di finale per gli Stati Uniti, in casa propria, contro lo stesso avversario che pose fine al loro percorso in Brasile dodici anni fa, conferisce alla partita di lunedì un peso narrativo raramente visto nella storia della nazionale statunitense. Una nazione che attende da oltre vent'anni un ritorno tra le migliori otto del Mondiale scoprirà a Seattle se questo è finalmente il momento della svolta.
Fonti: CBS Sports, Yahoo Sports
No comments yet