Les Etats-Unis affrontent la Belgique à Seattle lundi 6 juillet lors d'un choc en huitièmes de finale chargé d'histoire et porté par le public local. Le coup d'envoi est prévu à 20h00, heure de l'Est, selon CBS Sports, avec une place en quarts de finale de la Coupe du Monde à la clé pour une nation co-organisatrice qui n'a plus atteint ce stade depuis 2002.
Une revanche préparée depuis douze ans
Ce n'est pas la première fois que ces deux équipes se rencontrent avec une campagne de Coupe du Monde en jeu. Le dernier affrontement à élimination directe entre les Etats-Unis et la Belgique remonte à 2014, lorsque Tim Howard avait livré une performance héroïque avec 15 arrêts dans les cages, mais les Américains s'étaient tout de même inclinés 2-1 après prolongation, comme le rapporte Yahoo Sports. Cette défaite à Salvador reste l'une des nuits les plus douloureuses de l'histoire de l'USMNT, un match que l'équipe avait dominé en intensité et en brio défensif tout en le perdant. La revanche de lundi offre à cette génération de joueurs américains l'occasion de régler de vieux comptes sur son propre sol, l'avantage du public revenant cette fois aux Etats-Unis plutôt qu'à un site neutre au Brésil.
Comment les deux équipes en sont arrivées là
Aucune des deux équipes n'est arrivée à ce stade sans difficulté lors de la phase de groupes. L'USMNT a battu la Bosnie-Herzégovine 2-0 en huitièmes, une performance maîtrisée et efficace qui a permis aux co-organisateurs de se qualifier pour les phases finales. Le parcours de la Belgique a été bien plus mouvementé. Les Diables Rouges menaient 2-0 face au Sénégal pendant une grande partie de la seconde période avant de revenir pour s'imposer 3-2, selon CBS Sports, un résultat qui témoigne à la fois de leur résilience et de leur fragilité défensive. Ce retour suggère que la Belgique peut être bousculée en début de match, mais montre aussi une équipe capable de trouver des ressources supplémentaires quand la rencontre se joue.
Balogun autorisé à jouer après l'annulation de sa suspension
La principale nouvelle concernant l'effectif à l'approche du match à Seattle concerne Folarin Balogun, meilleur buteur de l'USMNT dans cette Coupe du Monde. Balogun avait écopé d'un carton rouge face à la Bosnie-Herzégovine et devait initialement purger une suspension qui l'aurait privé du match contre la Belgique. Mais la FIFA a suspendu la sanction, autorisant l'attaquant à disputer les huitièmes de finale, selon CBS Sports. Pour une équipe américaine qui aura besoin de toutes ses armes offensives face à une Belgique riche d'expérience dans cette compétition, la disponibilité de son meilleur buteur change considérablement la donne. Elle écarte ce qui aurait été l'absence la plus dommageable pour l'USMNT à l'approche du plus grand match du tournoi jusqu'ici.
Ce qu'une victoire signifierait
Les enjeux dépassent ici le simple cadre d'un match. Une victoire des Etats-Unis enverrait l'équipe en quarts de finale de la Coupe du Monde pour la première fois depuis 2002, année où l'USMNT avait atteint le dernier carré sous la direction de Bruce Arena avant de chuter face à l'Allemagne. Cette disette de près d'un quart de siècle a pesé sur le football américain à travers plusieurs éditions de la Coupe du Monde, dont plusieurs se sont terminées en huitièmes de finale ou plus tôt encore, y compris la défaite de 2014 face à cette même équipe belge. Battre la Belgique aujourd'hui, en tant que co-organisateurs, devant son public à Seattle, marquerait une percée symbolique pour un programme qui a considérablement investi dans le développement des joueurs et les infrastructures au cours de la dernière décennie.
Le point sur les paris
Les marchés considèrent ce match comme un véritable coup de pièce. FanDuel cotait la Belgique à +160 et les Etats-Unis à +170 pour une victoire dans le temps réglementaire, le match nul étant proposé à +240, selon CBS Sports. Ces chiffres traduisent une rencontre sans favori clair, qui pourrait facilement se décider sur un seul instant, un coup de pied arrêté, une décision arbitrale, ou un éclair de génie individuel de l'un des attaquants les plus dangereux des deux camps. Compte tenu de la faiblesse des écarts de cotes, aucune des deux équipes ne peut se permettre de concéder des occasions faciles, et les deux sélectionneurs se méfieront du genre d'effondrement en seconde période qui a failli coûter cher à la Belgique lors de son huitième de finale contre le Sénégal.
Ce qu'il faut surveiller
On peut s'attendre à ce que la Belgique s'appuie sur son ossature expérimentée, la profondeur d'effectif qui a déjà porté les Diables Rouges loin dans les grands tournois, tandis que l'USMNT cherchera à faire valoir l'avantage du terrain dans l'ambiance électrique de Seattle. Le retour de Balogun à pleine disponibilité offre aux Américains un point de fixation en attaque, et la façon dont il sera utilisé, en pointe unique ou aux côtés d'un autre attaquant, pourrait orienter l'approche tactique. La tendance de la Belgique à concéder des avantages, comme face au Sénégal, pourrait inciter les Etats-Unis à prendre le jeu à leur compte plutôt que de reculer et subir la pression. Les deux équipes portant encore les cicatrices de matches à élimination directe passés, les marges de manoeuvre à Seattle devraient être extrêmement fines.
Quoi qu'il arrive ce soir-là, le fait que cette rencontre représente un véritable enjeu de quart de finale pour les Etats-Unis, sur leur propre sol, face au même adversaire qui avait mis fin à leur parcours au Brésil il y a douze ans, confère au match de lundi un poids narratif rarement vu dans l'histoire de l'USMNT. Une nation qui attend depuis plus de deux décennies un retour dans le dernier carré de la Coupe du Monde saura à Seattle si le moment de la percée est enfin arrivé.
Sources: CBS Sports, Yahoo Sports
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